Plasmodial slime mold (Moho de fango plasmodial)

La naturaleza nunca deja de sorprendernos y este organismo es la prueba de ello. Moho de fango, moho mucilaginoso, moho de limo, moho deslizante, hongo mucoso, plasmodial slime mold en inglés y otros nombres similares se dan a un grupo de organismos eucariotas que parecen una sustancia gelatinosa que se desplaza por su hábitat absorbiendo hongos, materia orgánica en descomposición e incluso otros mohos de fango.

Pueden ser de diferentes colores, dependiendo de la especie; la mayoría son transparentes, amarillos o blancos, pero también se pueden encontrar rojizos, verdes y azules. Asimismo pueden alcanzar hasta un metro de diámetro.

¿Hongo, bacteria, animal?

Por mucho tiempo se creía que eran una especie de hongos, esto se debió principalmente a que su ciclo de vida es muy similar y también se encontraron similitudes con algunas bacterias, pero aquello no implica que estén relacionados. De igual forma fue clasificado como un animal debido a que posee membrana celular como las células animales. Actualmente se consideran amebas protistas.

Amebas anfibias

Los mohos de fango plasmodial inician su vida como esporas haploides (que poseen un solo juego de cromosomas) que se esparcen fácilmente gracias al viento, lluvia y animales. Cuando las condiciones son favorables, la capa exterior de la espora se rompe y logra salir una célula ameboide. Si la célula se encuentra en agua, puede desarrollar flagelos que usa para nadar y, si el ambiente se seca, los pierde y se arrastra para desplazarse. Si las condiciones son desfavorables, la ameba puede recubrirse de una capa protectora e hibernar hasta que las condiciones sean favorables de nuevo.

Si dos amebas se juntan y son compatibles se pueden fusionar formando una ameba diploide (que posee dos juegos de cromosomas). Pares de amebas haploides compatibles pueden venir de esporas del mismo ancestro o de diferentes. Conforme se alimenta y crece, sus núcleos continúan dividiéndose y por ello se le llama plasmodial.

El moho de fango se puede desplazar sobre superficies a aproximadamente 1 cm por hora. Para ello, forma una red de vasos en los que se transporta el citoplasma y los nutrientes de un lado a otro. Se alimentan arrastrándose sobre su comida, sofocándola y absorbiéndola. A este tipo de alimentación se le llama fagocitosis. La dieta de un moho de fango está compuesta principalmente por bacterias, hongos y materia orgánica en descomposición y encuentran su alimento a través de su olor.

Si cortas un moho de fango plasmodial en pedazos, cada fragmento continuará su vida como un individuo y, si se encuentra con una pieza que comparte material genético, se fusionan de nuevo. Sin embargo, si dos mohos de fango diferentes se encuentran, el más grande devorará al más pequeño.

Una muerte esponjosa

Si se cumplen ciertas condiciones, el moho de fango se puede preparar para esporular. Estas condiciones son que se quede sin alimento y que haya luz. Para ello, el plasmodio busca un lugar adecuado y que esté elevado para facilitar la dispersión de las esporas. Cuando lo encuentra, empieza a perder su estructura venosa y desarrolla tallos sobre los que crecen los esporangios, los cuales contienen las esporas. Las esporas se producen por medio de meiosis por lo que son haploides. Cuando se encuentra en esta etapa, tiene una textura como de espuma o esponja e incluso puede confundirse con espuma sintética.

Descerebrado pero inteligente

Los mohos de fango carecen de cualquier estructura que pudiera asemejar un cerebro, ya que son una célula enorme, no tienen neuronas o un sistema nervioso. Sin embargo, diversos estudios han demostrado que estos organismos son capaces de recordar y aparentemente aprender, además han logrado resolver problemas y adaptarse a los estímulos del ambiente.

Hay ciertas sustancias que los mohos de fango evitan, como la cafeína y la quinina (inofensivas para ellos, pero amargas) o la sal, y se han realizado experimentos que muestran cómo pueden adaptarse e ignorar la presencia de estas sustancias, de manera similar a como los humanos pueden ignorar ciertas sensaciones repetitivas como un sonido continuo o la sensación de la ropa en la piel. Además de eso, pueden transmitir lo que aprenden a otros fragmentos: cuando se fusionaron un fragmento habituado y otro que no lo estaba, tras unas tres horas, el tiempo que tardan en formarse las venas de citoplasma entre ambos, el fragmento no habituado había adquirido la habituación y la conservó incluso al volver a separarlos.

En un estudio en Japón se mostró cómo los mohos de fango crean redes de vasos muy eficientes para transportar los nutrientes cuando se alimentan. En este experimento, se colocaron hojuelas de avena en posiciones que representaban las principales ciudades del área metropolitana de Tokio; cuando el moho de fango comenzó a formar sus vasos, lo hizo de tal manera que la red resultante se parecía mucho a la verdadera red ferroviaria de Tokio, con un costo, una eficiencia y una tolerancia a fallos comparables.

Moho de fango

Red ferroviaria de Tokio