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¿Por qué el mar es color azul?

Publicado: 23/8/2021

Autor: Paulina Vargas

Al observar una fotografía satelital de la Tierra se puede apreciar que la mayoría de esta se encuentra cubierta de mar, de aguas que por zonas parecen ser de un color azul muy oscuro, en otras un tanto más claro, y en ciertas regiones incluso de un tono verdoso. Pero cuando visitamos estos mares en la vida terrestre y sujetamos un poco de su agua entre las manos, notamos que esta es transparente *tal vez no a la perfección* pero definitivamente azul no es, y sin embargo, al mirar el mar a la distancia este sigue pareciendo azul ¿A qué se debe esto? ¿de qué color es realmente el mar? ¿es solo una ilusión óptica? y ¿por qué los mares se pueden ver de distintas tonalidades?

Los colores

Para comprender el porqué del color es necesario primero comprender cómo funciona la luz.

Los objetos son de determinado color debido a la cantidad de luz que estos pueden absorber, pues la luz esta compuesta de la suma de todos los colores que componen el espectro visible. Esta luz emite en determinadas longitudes de onda a los colores, de tal forma que los materiales son capaces de absorber algunos de ellos, ninguno o incluso todos, y dependiendo de ello reflejarán los colores que corresponden a las longitudes de onda que no pueden absorber.

De tal forma, para que podamos observar el mar de color azul, este debe absorber longitudes de onda muy altas, las cuales corresponden a las tonalidades rojas. Y prácticamente eso es lo que sucede; pero no es tan sencillo como ocurre con los demás objetos.

¿Agua incolora?

El agua está compuesta de hidrogeno y de oxígeno, sustancias incoloras, y por consecuencia, el agua también se considera incolora. Y a pesar de que el agua de los mares no se encuentra en estado puro, pues convive en las profundidades con muchas otras sustancias, sigue siendo agua; agua que en teoría no refleja ningún color.

La explicación del porqué el agua de mar parece tener color es la misma que da respuesta al porqué el cielo se ve azul, y es debido a la Dispersión de Rayleigh. Un fenómeno que explica que cuando las ondas electromagnéticas de la luz chocan con partículas que tienen un tamaño inferior al de su longitud de onda, la luz se fragmenta en sus distintas frecuencias que forman los colores, como ocurre con un prisma; y tales partículas son capaces de absorber ciertas longitudes de onda del espectro.

Espectro de absorción el agua — Espectro de absorción de la luz visible del agua. _Darekk2

Las moléculas de agua absorben casi todas las longitudes de onda, a excepción de las que provocan los tonos azulados, eso independientemente de que sea agua de mar o agua embotellada; pues a pesar de verse transparente, sus moléculas sí reflejan color. La diferencia entre una y otra es la cantidad de moléculas que los componen, pues los choques de las ondas de luz que provocan la Dispersión de Rayleigh aumentan cuanto más espeso sea el objeto que atraviesan; de tal forma que una botella de agua no contiene suficiente cantidad de agua para que el fenómeno sea visible.

Este mismo factor del espesor provoca diferencias significativas en la tonalidad del agua de mar, pues entre mayor sea la profundidad, el mar adquirirá un color azul más intenso.

Otros factores

Además del fenómeno de dispersión de Rayleigh existe una diversidad de factores que propician la diferencia de tonalidades en los mares. Tales como la contaminación, el ángulo de incidencia del sol a lo largo del día, la presencia de ciertas especies de algas que pueden provocar incluso tonalidades rosas en el agua, entre otros.

Uno de los factores más influyentes en la coloración de los mares es el fitoplancton, pues estos son microorganismos marinos que contienen clorofila, que son los responsables de brindar las tonalidades verdes al mar. De tal forma, que el mar de una región no siempre luce del mismo tono, pues como cualquier otra especie, la población de fitoplancton puede disminuir, aumentar o migrar a otras zonas, provocando variaciones significativas en el color del agua marina.

Concentración de fitoplancton en el mar. — Mar con alta concentración de fitoplancton (2017). _{NASA Goddard}

No cabe duda de que el mar es una de las maravillas de la naturaleza más impresionantes del planeta. Entender los fenómenos que lo hacen ser tan especial es casi tan impresionante como conocer su flora y fauna, pero esa es otra historia para contar en otro antojo científico.