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Las lluvias de estrellas

Publicado: 9/9/2021

Autor: Javier Pantoja

Muchas estrellas fugaces, estrellas que se mueven tan rápido que es difícil verlas y que, según las supersticiones, también te pueden conceder deseos. Las lluvias de estrellas son sin duda un espectáculo digno de observar. Pero ¿qué son realmente las estrellas fugaces? Y ¿cómo se producen las lluvias de estrellas?

¿Qué es una estrella fugaz?

Las estrellas fugaces reciben su nombre debido a que se ven como un punto blanco, como las estrellas, pero que cruza el firmamento tan rápidamente que son difíciles de observar.

Lluvia de estrellas Perséida
Creditos: NASA/Bill Ingalls

Aunque pareciera que están tan lejos como las estrellas normales, en realidad se trata de pequeños fragmentos de roca o polvo que entran a la atmósfera. Estos trozos de roca son llamados en astronomía meteoros, no se deben confundir con los meteoritos, ya que los primeros se diferencian en que no llegan a tocar la superficie de la Tierra. Lo anterior se debe a que son tan pequeños (desde milímetros hasta centímetros de diámetro) que se queman y desintegran en la atmósfera por la fricción con el aire.

Contrario a lo que se puede pensar, el brillo no se debe a que la roca se esté incendiando. En realidad, tanto el brillo como la cola se deben al aire caliente y ionizado por el paso del meteoro.

¿Qué es una lluvia de estrellas?

Si bien, un meteoro puede encontrarse con la Tierra en cualquier momento, hay ocasiones en las que se pueden observar varias estrellas fugaces por hora durante varios días. A eventos como ese se le denominan lluvias de estrellas.

¿Qué causa una lluvia de estrellas?

Las lluvias de estrellas son consecuencia del paso cometas. Los cometas están compuestos por una mezcla de hielo y roca. Cuando el cometa se acerca al sol, se desintegra lentamente y produce la conocida cola del cometa que podemos ver. Esos restos que se desprenden del cometa permanecen en la misma órbita o una muy similar y se concentran en los puntos cercanos al cometa.

Simulación de las órbitas planetarias y de un cometa
Creditos: MeteorShowers.org

Las órbitas de los cometas suelen ser mucho más alargadas que las de los planetas, además de que no están en el mismo plano. A veces la órbita de un cometa se intersecta o solapa con la de la Tierra y cuando la Tierra pasa por esa zona, se encuentra con la nube de polvo, roca y hielo que dejó el paso de un cometa, dando lugar a una lluvia de estrellas.

¿Cómo observar una lluvia de estrellas?

Lo mejor para observarlas es buscar un lugar con poca luz artificial y con el cielo despejado. Se observan mejor a simple vista, pero también pueden ser útiles unos binoculares. Usualmente se pueden ver durante toda la noche o gran parte de ella. Los nombres de cada lluvia de estrellas provienen de la constelación de la que parecen venir. Por lo que lo mejor es dirigir la vista hacia su constelación.

Las lluvias de estrellas usualmente duran alrededor de un mes y durante ese tiempo se pueden observar entre 10 y 30 estrellas fugaces por hora. La lluvia de estrellas más densa registrada fue la Lluvia de Estrellas Leónida de 2001, que registró hasta 1500 meteoros por hora. Las Leónidas ocurren cada año alrededor de noviembre y tienen su mayor intensidad cada 33 años.

No olviden revisar el calendario astronómico para saber cuándo hay lluvias de estrellas y en qué horarios se observan mejor.