¿Cómo sabemos la edad de los cuerpos celestes?

Importancia de saber la edad de las cosas

Los humanos, a lo largo de su corto viaje -periodo de tiempo existiendo en el universo- individual, y relativamente mayor si se considera un periodo colectivo desde la existencia de la especie misma, han tenido una ávida fascinación con el pasado, con obtener razones sobre el porqué de las cosas actuales. Si bien, esto podría aplicar para áreas de estudio como la historia, o la paleontología, el saber la edad de las cosas nos permite obtener nuevas piezas de un rompecabezas sobre la historia y el origen del universo como lo conocemos, por lo tanto, también la forma en la que funciona. Sin embargo, para lograr aquello necesitamos puntos de referencia e indicadores que nos permitan obtener ese importante saber. Algunos de ellos podrían ser características como la radiación, el color, entre otros.

Edad de un planeta: la Tierra

Determinar la edad de un planeta puede considerarse una tarea un tanto complicada, en primera instancia porque en algunos casos, los planetas pueden renovar o cambiar sus capas externas, como en el caso de la Tierra. La Tierra posee volcanes que cada determinado tiempo expulsan magma, el cual se convierte en una nueva cobertura rocosa en ella. El movimiento de las placas tectónicas genera nuevas montañas y, en el caso del suelo oceánico, este se renueva constantemente: se forma en las dorsales oceánicas y se hunde bajo los continentes en las zonas de subducción. Sin embargo, es posible saber la edad del planeta Tierra gracias al ingenioso método de datación uranio-plomo y al circón. Este maravilloso mineral resulta extremadamente útil ya que contiene circonio y pequeñas trazas de uranio. Los átomos de uranio son lo suficientemente parecidos como para sustituir en ocasiones el lugar de los átomos de circonio en la estructura cristalina. Sin embargo, los átomos de uranio son inestables y terminan decayendo en átomos de plomo. Sabiendo que el plomo no pudo haber llegado ahí por cuenta propia, podemos concluir que, cuanto más plomo encuentres en un cristal de circón, más viejo será. Uno de los "pedazos" más viejos que conocemos de la Tierra es un circón. Gracias a las mediciones realizadas con el método uranio-plomo, es posible concluir que este planeta tiene como mínimo 4.400 millones de años. La edad aceptada de la Tierra, unos 4.540 millones de años, se obtiene a partir de la proporción de plomo en meteoritos. Pruebas similares con otros elementos radiactivos pueden aplicarse para determinar la edad de otros cuerpos, como meteoritos o rocas lunares.

Edad de una estrella

En cuanto a la edad de una estrella, otros métodos son utilizados para determinarla. En 2015, un estudio presentado en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle expuso un nuevo método de calcular la edad por medio de la velocidad de rotación. En específico, es utilizado para las estrellas "frías" más pequeñas o del tamaño del Sol. Las más comunes en nuestra galaxia. El método parte de la premisa referente a lo rápido que es su rotación cuando las estrellas son jóvenes, pero, al igual que un trompo al girar, se va volviendo más lenta con el paso del tiempo. Las observaciones se llevaron a cabo gracias a los datos del telescopio espacial Kepler. Sin embargo, un estudio de 2016 mostró que este reloj pierde fiabilidad en estrellas que han superado aproximadamente la mitad de su vida en la secuencia principal: el frenado magnético se debilita y giran más rápido de lo esperado. El Sol está cerca de esa transición.

Sobre edades y el Universo

Si bien, ahora conocemos cómo se pueden medir las edades de ciertos objetos astronómicos, entonces... ¿cómo es posible medir la edad del Universo? La respuesta yace en la expansión del Universo. Hace aproximadamente 100 años se creía que el universo no tenía principio ni fin, por lo tanto, el saber su edad era un asunto que nadie se planteaba, bueno, que la mayoría no se planteaba. Sin embargo, fue Lemaître quien formuló ideas sobre lo equivocado que era pensar que el universo era eterno, y se las presentó en 1927 a Einstein, pero este le comentó que su física, a diferencia de lo increíbles que eran sus matemáticas, era abominable. Sin embargo, las ideas de Lemaître se confirmaron gracias al estadounidense Edwin Hubble, el cual se dio cuenta de que el Universo se expandía por medio del descubrimiento de galaxias fuera de la Vía Láctea.

Logró darse cuenta de otro indicador: las galaxias se movían con mayor rapidez a medida que se veían más lejanas. Sin embargo, las cuentas que Hubble realizó le llevaron a una edad incorrecta de 2.000 millones de años, menor que la de la propia Tierra: subestimó las distancias a las galaxias y, además, entonces se suponía que la expansión se volvía cada vez más lenta. Antes de llegar a la edad corregida del Universo es necesario hablar de las supernovas, explosiones de estrellas tan violentas que a veces se comparan con bombas atómicas; emiten una luz tan intensa que permite ver -por un breve periodo de tiempo- lo más profundo del Universo. Años más tarde, un grupo de científicos, los cuales estudiaban supernovas, llegó a la conclusión en 1998 de que la expansión del universo se estaba acelerando, y que por eso el Universo era más viejo de lo que daría una expansión que solo frenara. Por ello recibieron el Premio Nobel de Física en 2011. La edad obtenida tras realizar los cálculos de nuevo fue un poco menos de 14.000 millones de años, y las mediciones del fondo cósmico de microondas hechas por el satélite Planck la precisan en unos 13.800 millones de años. Aun así, distintas formas de medir la velocidad de expansión no coinciden del todo, un desacuerdo conocido como «tensión de Hubble».