¿Cómo traer asteroides a la Tierra?
Javier Pantoja, . Actualizado el
Nuestro sistema solar está lleno de misterios: ¿cómo se formó?, ¿qué hay en él?, ¿cómo podemos aprovechar sus recursos?, ¿cómo surgió la vida? Los asteroides que se encuentran en nuestro sistema solar pueden ser la clave para responder algunas de estas preguntas y una misión de la NASA lanzada en septiembre de 2016 pretende acercarnos a las respuestas.
La misión OSIRIS-REx
Créditos: NASA's Goddard Space Flight Center
La misión OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad – Explorador de Regolitos, por sus siglas en inglés) consiste en una pequeña nave espacial que tiene el objetivo de viajar a un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu y recolectar muestras para traerlas de nuevo a la Tierra y poder estudiarlas.
- Orígenes: regresar y analizar una muestra de un asteroide antiguo y virgen rico en carbono
- Interpretación espectral: proporcionar observaciones directas para datos telescópicos de asteroides
- Identificación de recursos: estudiar la química y mineralogía de un asteroide primitivo rico en carbono
- Seguridad: medir el efecto de la luz solar en la órbita de un asteroide pequeño, conocido como el efecto Yarkovsky: el ligero empujón creado cuando el asteroide absorbe la luz solar y vuelve a emitir esa energía en forma de calor
- Explorador de regolitos: documentar el regolito (capa de material suelto en el exterior) en el sitio de muestreo en escalas subcentimétricas.
¿Cómo se hizo?
La nave OSIRIS-REx, de 6.2 m de largo, 2.4 m de ancho y 880 kg (sin combustible), fue lanzada desde Cabo Cañaveral con un cohete Atlas V 411 en septiembre de 2016 y orbitó el Sol durante un año para asistirse de la gravedad de la Tierra y alcanzar el asteroide Bennu.
En 2018 la nave alcanzó el asteroide y comenzó un escaneo de su superficie para identificar los posibles sitios de recolección de muestras. Este proceso duró un año, hasta que finalmente se acercó al asteroide para recoger las muestras utilizando el TAGSAM.
Créditos: NASA/Lockheed Martin
El TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestras Tocar-E-Irse por sus siglas en inglés) es un brazo robótico articulado diseñado específicamente para esta tarea. En octubre de 2020 se obtuvo confirmación de que las muestras habían sido recogidas con éxito. Se recolectaron al menos 60 g del material y se colocaron en la cápsula, la capacidad máxima de la cápsula es de 2000 g.
Créditos: NASA/Goddard/University of Arizona
Además del TAGSAM, OSIRIS-REx también cuenta con varias cámaras, un telescopio, espectrómetros térmicos, de luz visible, infrarrojos y de rayos X, y otros instrumentos de medición que le permitieron estudiar la superficie del asteroide.
El 10 de mayo de 2021 OSIRIS-REx dejó Bennu para regresar a la Tierra. En su viaje de vuelta orbitó el Sol dos veces. La cápsula, que contenía las muestras y tenía un escudo térmico y paracaídas, se separó de la nave, entró a la atmósfera y aterrizó el 24 de septiembre de 2023 en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (EE. UU.), donde fue recuperada. Contenía 121.6 g de roca y polvo de Bennu, más del doble de los 60 g que buscaba la misión.
Después de terminar su misión principal, OSIRIS-REx se dirigió a otro asteroide, ya que aún contaba con bastante combustible a bordo. Rebautizada como OSIRIS-APEX, la nave va rumbo a Apophis, que en abril de 2029 pasará a unos 32,000 km de la superficie de la Tierra; llegará a él en junio de 2029 para estudiar cómo lo cambió ese encuentro.
¿Qué se hace con las muestras?
La muestra se trasladó en avión al Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, donde se extrajo y se catalogó. Hasta una cuarta parte se repartió entre los científicos del equipo de la misión, de 38 instituciones de todo el mundo, y pequeñas porciones se destinaron a las agencias espaciales de Canadá y Japón. El plan inicial contemplaba dos años para caracterizar y analizar las muestras. La fase de análisis de la misión terminó el 30 de septiembre de 2026, pero las investigaciones continúan. En abril de 2024 la NASA publicó el catálogo de la muestra para que científicos ajenos a la misión pudieran solicitar fragmentos.
No toda la muestra se analizará en el futuro cercano: alrededor del 70% de la muestra se resguarda para próximas investigaciones alrededor del mundo e incluso para futuras generaciones de científicos.
Se espera que con los resultados de la misión se puedan (entre otras cosas): mejorar modelos teóricos y predicciones sobre las órbitas de los asteroides, ayudando a la vigilancia de los objetos cercanos a la Tierra y mejorando nuestro entendimiento de los asteroides que podrían chocar con la Tierra; confirmar y refutar técnicas de observación, una de las confirmadas es una que pudo predecir la composición y la presencia de agua en Bennu; y ayudar a los científicos a investigar cómo se formaron los planetas y cómo surgió la vida. Análisis de las muestras publicados en enero de 2025 detectaron 14 de los 20 aminoácidos que la vida en la Tierra usa para construir proteínas y las cinco nucleobases que almacenan y transmiten la información genética, además de abundante amoníaco.
Referencias
- science.nasa.gov/mission/osiris-rex
- science.nasa.gov/mission/osiris-rex/in-depth
- science.nasa.gov/mission/osiris-rex/osiris-rex-faq
- nasa.gov/news-release/nasas-osiris-rex-spacecraft-heads-for-earth-with-asteroid-sample
- nasa.gov/wp-content/uploads/2016/06/osiris_rex_factsheet5-9.pdf
- youtube.com/watch?v=DFciiHC-Faw
- science.nasa.gov/mission/osiris-apex
- nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients
- nasa.gov/centers-and-facilities/johnson/nasas-osiris-rex-asteroid-sample-will-have-new-home-in-houston
- ares.jsc.nasa.gov/astromaterials-newsletter/vol8-no2/osirisrex-news.cfm