Las lluvias de estrellas

Las estrellas fugaces se mueven tan rápido que es difícil verlas y, según las supersticiones, también te pueden conceder deseos. Las lluvias de estrellas son sin duda un espectáculo digno de observar. Pero ¿qué son realmente las estrellas fugaces? Y ¿cómo se producen las lluvias de estrellas?

¿Qué es una estrella fugaz?

Las estrellas fugaces reciben su nombre debido a que se ven como un punto blanco, como las estrellas, pero que cruza el firmamento tan rápidamente que son difíciles de observar.

Aunque pareciera que están tan lejos como las estrellas normales, en realidad se trata de pequeños fragmentos de roca o polvo que entran a la atmósfera. Estos trozos de roca se llaman meteoroides mientras viajan por el espacio, y el destello que producen al entrar en la atmósfera se llama meteoro. No se deben confundir con los meteoritos, ya que en el caso de los meteoros la roca no llega a tocar la superficie de la Tierra. Lo anterior se debe a que son tan pequeños (desde milímetros hasta centímetros de diámetro) que se vaporizan y desintegran en la atmósfera por el choque con el aire a gran velocidad.

Contrario a lo que se puede pensar, el brillo no se debe a que la roca se esté incendiando. En realidad, tanto el brillo como la cola se deben al material vaporizado del meteoroide y al aire caliente e ionizado por su paso.

¿Qué es una lluvia de estrellas?

Si bien un meteoro puede encontrarse con la Tierra en cualquier momento, hay ocasiones en las que se pueden observar varias estrellas fugaces por hora durante varios días. A eventos como ese se les denomina lluvias de estrellas.

¿Qué causa una lluvia de estrellas?

Las lluvias de estrellas son consecuencia del paso de cometas (y, en unos pocos casos, de asteroides). Los cometas están compuestos por una mezcla de hielo y roca. Cuando el cometa se acerca al Sol, se desintegra lentamente y produce la conocida cola del cometa que podemos ver. Esos restos que se desprenden del cometa permanecen en la misma órbita o una muy similar y se concentran en los puntos cercanos al cometa.

Las órbitas de los cometas suelen ser mucho más alargadas que las de los planetas, además de que no están en el mismo plano. A veces la órbita de un cometa se intersecta o solapa con la de la Tierra y cuando la Tierra pasa por esa zona, se encuentra con la nube de polvo, roca y hielo que dejó el paso de un cometa, dando lugar a una lluvia de estrellas.

¿Cómo observar una lluvia de estrellas?

Lo mejor para observarlas es buscar un lugar con poca luz artificial y con el cielo despejado. Se observan mejor a simple vista, pero también pueden ser útiles unos binoculares. Usualmente se pueden ver durante toda la noche o gran parte de ella. Los nombres de cada lluvia de estrellas provienen de la constelación de la que parecen venir. Pero los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, así que lo mejor es mirar una zona amplia, un poco alejada de esa constelación, donde las estelas se ven más largas.

Las lluvias de estrellas usualmente están activas desde unos pocos días hasta alrededor de un mes y, en su máximo, se pueden observar entre 10 y 50 estrellas fugaces por hora bajo un cielo oscuro (las más intensas, como las Gemínidas, pueden superar esa cifra). Las lluvias más densas registradas fueron las tormentas de Leónidas de 1833 y 1966, esta última con picos estimados de hasta 40 meteoros por segundo (unos 144 000 por hora); en 2001 se llegó a unos 3000 por hora. Las Leónidas ocurren cada año en noviembre. Las grandes tormentas se producen cuando la Tierra cruza nubes densas de polvo del cometa Tempel-Tuttle, cuyo periodo orbital es de unos 33 años; así se produjeron las tormentas mencionadas y las de 1866, 1999, 2001 y 2002. Según la Organización Internacional de Meteoros, no se espera que la Tierra cruce otra nube densa de estos restos hasta 2099, por lo que los próximos regresos del cometa podrían no producir tormentas.

No olviden revisar la tabla de lluvias de meteoros del Observatorio Astronómico Nacional o el calendario de lluvias de meteoros de la Organización Internacional de Meteoros (en inglés) para saber cuándo hay lluvias de estrellas y en qué condiciones se observan mejor.